剪桐封弟发生在西周时期的周成王身上。
当时，叔虞为周成王的胞弟，据传叔虞与成王玩耍时，周成王把一片桐叶剪成一个形状似玉圭的玩具，并对叔虞开玩笑着说：“用这个分封你。”此事被辅政大臣周公知道后，于是请求选择一个吉日正式封叔虞为诸侯。周成王赶紧说：“我这是和小弟弟开玩笑呢!”但周公却说：“天子无戏言。只要说了，史官就应如实记载下来，按礼节完成它，并奏乐章歌咏它。”于是周成王就把晋地(又称唐地)正式封给叔虞。位置在今天黄河和汾河的东边，方圆大约一百里，而叔虞(姓姬，字子于)也就正式成为了诸侯，他的封地和他的子孙后代发展到了春秋时期，成为了著名的春秋五霸之一：晋国。
此事被史称“桐叶封弟”。后来也简称作“桐封”。
典故出自：《吕氏春秋·览部》卷十八《审应览·重言》：成王与唐叔虞燕居，援梧叶以为圭，而授唐叔虞曰：“余以此封女。”叔虞喜，以告周公。周公以请曰：“天子其封虞邪?”成王曰：“余一人与虞戏也。”周公对曰：“臣闻之，天子无戏言。天子言，则史书之，工诵之，士称之。”于是遂封叔虞于晋。周公旦可谓善说矣，一称而令成王益重言，明爱弟之义，有辅王室之固。
